在20世纪90年代以前，“老绿皮车”是中国铁路客车的标准涂装。“绿皮车”是中国铁路20世纪五十年代至八十年代的中国旅客列车的代表性的形象。 自20世纪90年以来，铁路部门不断加大“绿皮车”的淘汰和改造力度。每次中国铁路大提速，都要进行铁路客车车辆更新、升级，都会淘汰一批“绿皮车”。“绿皮车”逐渐由构造速度更高的设施更的空调客车替代。至今25G型客车）已成为新的中国铁路客车标准，而“绿皮车”在干线上已少见，但在支线和短途以及慢车、春运临客等旅客运输中，还有批“绿皮车”运行。

建国后相当长的时间里，火车几乎是中国人的远行工具，5万公里的铁路像毛细血管般连通着空间人心。那时候的火车都是绿色的，源自计划经济时期对苏联忠诚的模仿，同时也是一种战时审美，“绿皮车”的称谓由此而来。

“绿皮车”大多为20世纪90年代之前建造的，大部分设计都不科学。列车长时间不保养，车窗打不开；有的车厢内服务设施不全，配件丢失，电管路不通，洗漱池、便器破损，地板塌陷；车体外皮窗不擦，积满污垢。有的卧具破旧，洗涤不净，厕车茶炉不及时烧水，旅客喝不上开水，有的甚至连洗漱用水都难以保证。炎炎夏日，有的车厢因电扇配置不齐或不能用，成了名副其实的“闷罐”；“三九”严冬，车厢内感觉透风，车厢成了“冰箱”。 不少城镇旅客难以忍受“绿皮车”恶劣的乘车环境。

在上世纪80年代的语境里，火车代表着希望和力量。这样的形象不时在小学课本、、挂历或宣传画里得到强化，凝固成工业精神的象征和写照。挥汗如雨的司炉工是劳模的常见形象，伸出半个身子手搭凉棚远眺的火车司机也成为祖国开拓者的化身。